Ilustrasi sederhana bakteri.
Keberadaan bakteri seringkali dikaitkan dengan penyakit dan kebersihan yang buruk. Salah satu kelompok bakteri yang paling sering diuji dan menjadi indikator utama kualitas air serta keamanan pangan adalah bakteri coliform. Meskipun tidak semua bakteri coliform berbahaya, kemunculannya dalam jumlah signifikan dapat menandakan adanya kontaminasi dari sumber lain yang lebih patogen, seperti bakteri E. coli atau Salmonella.
Bakteri coliform adalah kelompok bakteri berbentuk batang gram-negatif yang mampu memfermentasi laktosa pada suhu 35°C dalam waktu 48 jam. Bakteri ini secara alami ditemukan di lingkungan, termasuk dalam tanah, air, dan saluran pencernaan hewan berdarah panas, termasuk manusia. Keberadaan bakteri coliform di lingkungan umum bukanlah masalah kesehatan yang langsung, namun menjadi perhatian ketika ditemukan dalam sumber air minum atau produk makanan.
Uji bakteri coliform adalah metode standar untuk mengevaluasi kualitas mikrobiologis air minum. Keberadaan bakteri coliform dalam air minum menunjukkan bahwa air tersebut berpotensi terkontaminasi oleh tinja. Kontaminasi tinja berisiko tinggi mengandung patogen berbahaya yang dapat menyebabkan penyakit seperti diare, disentri, tifus, dan hepatitis A. Oleh karena itu, peraturan standar air minum seringkali menetapkan batas nol bakteri coliform per 100 ml sampel air. Adanya coliform total bisa menjadi indikator awal perlunya investigasi lebih lanjut.
Selain air, bakteri coliform juga menjadi indikator penting dalam industri pangan. Mereka dapat mengkontaminasi produk pangan melalui berbagai jalur, seperti penanganan yang tidak higienis, penggunaan air yang terkontaminasi dalam proses produksi, atau kontak dengan peralatan yang tidak bersih. Keberadaan coliform dalam produk pangan, terutama produk yang tidak dimasak, dapat mengindikasikan potensi kontaminasi oleh patogen yang ditularkan melalui makanan. Beberapa studi juga menunjukkan bahwa kelompok coliform tertentu bisa saja berkembang biak di dalam makanan, bukan hanya sebagai indikator kontaminasi awal.
Kelompok coliform dibagi lagi menjadi beberapa sub-kelompok, yang paling penting adalah:
Untuk memastikan keamanan pasokan air dan produk pangan, pengujian berkala terhadap keberadaan bakteri coliform sangatlah krusial. Institusi kesehatan dan badan pengawas pangan terus memantau tingkat coliform untuk melindungi kesehatan masyarakat. Jika Anda menggunakan air dari sumur pribadi atau sumber air yang tidak dikelola oleh perusahaan utilitas, disarankan untuk melakukan pengujian secara rutin. Kesadaran akan keberadaan dan implikasi bakteri coliform adalah langkah awal untuk menjaga kesehatan diri dan keluarga.