Visualisasi sederhana dari kelompok bakteri hijau yang menyerap cahaya.
Di tengah lautan mikroorganisme yang tak terhitung jumlahnya, terdapat kelompok bakteri yang memiliki peran krusial dalam menjaga keseimbangan ekosistem Bumi: bakteri hijau. Meskipun ukurannya sangat kecil, kontribusinya terhadap kehidupan di planet ini sungguh monumental. Bakteri hijau, yang sering kali merujuk pada kelompok bakteri ungu belerang (Purple sulfur bacteria) dan bakteri hijau belerang (Green sulfur bacteria), adalah organisme fotosintetik yang memiliki kemampuan unik untuk menghasilkan energi dari cahaya matahari.
Berbeda dengan tumbuhan yang menggunakan klorofil untuk berfotosintesis, bakteri hijau menggunakan pigmen yang berbeda, yaitu bakterioviridin (pada bakteri hijau belerang) dan bakterioklorofil (pada bakteri ungu belerang). Pigmen-pigmen ini memungkinkan mereka menyerap spektrum cahaya yang berbeda, seringkali pada panjang gelombang yang lebih panjang yang tidak dapat dimanfaatkan oleh tumbuhan. Lebih menarik lagi, banyak dari bakteri hijau ini tidak menghasilkan oksigen sebagai produk sampingan fotosintesis mereka. Sebaliknya, mereka menggunakan senyawa seperti hidrogen sulfida (H₂S) sebagai donor elektron, dan sulfur elementer (S) atau sulfat (SO₄²⁻) sebagai hasil akhirnya. Proses ini dikenal sebagai fotosintesis anoksigenik, dan ini adalah salah satu alasan mengapa mereka dapat berkembang di lingkungan yang unik, seperti lingkungan anaerobik yang kaya akan senyawa belerang.
Bakteri hijau dapat ditemukan di berbagai habitat, mulai dari perairan tawar seperti danau dan kolam, hingga lingkungan laut yang lebih dalam, bahkan di sumber air panas. Mereka cenderung mendiami lapisan air tempat cahaya dapat menembus namun masih tersedia sumber daya kimia yang mereka butuhkan, seperti hidrogen sulfida. Di sana, mereka sering membentuk lapisan berwarna yang terlihat di dasar perairan atau di sedimen.
Peran ekologis bakteri hijau sangat penting. Sebagai produsen primer, mereka menjadi dasar dari jaring makanan di ekosistem tertentu. Mereka mengubah energi cahaya menjadi energi kimia yang dapat digunakan oleh organisme lain. Selain itu, kemampuan mereka untuk memproses senyawa belerang juga berkontribusi pada siklus sulfur global. Mereka membantu mendaur ulang sulfur, mencegah penumpukan senyawa berbahaya, dan menyediakan bentuk sulfur yang dapat digunakan oleh organisme lain. Tanpa peran siklus nutrisi yang dilakukan oleh bakteri ini, banyak ekosistem akan terganggu.
Meskipun seringkali tidak terlihat oleh mata telanjang, kontribusi bakteri hijau terhadap kehidupan di Bumi tidak bisa diremehkan. Mereka adalah contoh sempurna bagaimana organisme kecil dapat memiliki dampak besar. Kemampuan fotosintesis mereka, yang menggunakan sumber daya yang berbeda dari tumbuhan, memperluas kapasitas produksi energi di planet ini. Dalam konteks yang lebih luas, studi tentang bakteri hijau telah memberikan wawasan berharga tentang evolusi fotosintesis itu sendiri, membantu para ilmuwan memahami asal-usul salah satu proses biologis terpenting di Bumi. Mereka adalah bukti keajaiban adaptasi mikroba dan pentingnya keragaman hayati, bahkan di tingkat yang paling dasar.