Ketika kita berbicara tentang mikroba, seringkali yang terlintas adalah gambaran tentang kuman penyakit yang harus dihindari. Namun, persepsi ini perlu direvisi. Dunia mikroba jauh lebih kompleks dan penuh dengan organisme yang berperan penting dalam menjaga keseimbangan kehidupan, termasuk pada tubuh kita. Mikroba yang menguntungkan, atau yang sering disebut sebagai mikroflora atau mikrobiota, adalah kumpulan mikroorganisme yang hidup di dalam dan di luar tubuh kita, dan justru memberikan manfaat luar biasa.
Tubuh manusia adalah ekosistem yang kaya bagi miliaran mikroba. Mulai dari usus, kulit, hingga rongga mulut, semua dihuni oleh berbagai jenis bakteri, virus, dan jamur. Mayoritas dari mereka adalah mikroba yang menguntungkan. Di dalam usus, misalnya, terdapat triliunan bakteri baik yang berkolaborasi dengan tubuh kita. Mereka membantu dalam proses pencernaan makanan yang tidak bisa dipecah oleh enzim tubuh, seperti serat. Proses fermentasi serat oleh bakteri baik ini menghasilkan asam lemak rantai pendek (SCFA) yang sangat penting untuk kesehatan dinding usus, menyediakan energi bagi sel-sel usus, dan bahkan memiliki efek anti-inflamasi.
Lebih dari sekadar membantu mencerna makanan, mikroba menguntungkan juga berperan sebagai lini pertahanan pertama terhadap patogen atau mikroba jahat. Mereka berkompetisi dengan patogen untuk mendapatkan nutrisi dan ruang, serta menghasilkan zat-zat antimikroba yang dapat menghambat pertumbuhan mikroba berbahaya. Dengan demikian, keberadaan mikrobiota yang sehat dapat mencegah infeksi dan menjaga integritas penghalang usus.
Keseimbangan mikrobiota ini sangat penting. Ketidakseimbangan, yang dikenal sebagai disbiosis, dapat terjadi akibat berbagai faktor seperti penggunaan antibiotik yang berlebihan, pola makan yang buruk, stres kronis, dan paparan racun lingkungan. Disbiosis telah dikaitkan dengan berbagai kondisi kesehatan, mulai dari gangguan pencernaan seperti sindrom iritasi usus besar (IBS), peradangan kronis, hingga masalah kekebalan tubuh dan bahkan gangguan suasana hati.
Oleh karena itu, menjaga kesehatan mikrobiota adalah kunci untuk kesehatan secara keseluruhan. Salah satu cara terbaik untuk mendukung pertumbuhan mikroba yang menguntungkan adalah melalui pola makan. Mengonsumsi makanan yang kaya serat, seperti buah-buahan, sayuran, dan biji-bijian utuh, akan menyediakan "makanan" bagi bakteri baik di usus. Makanan fermentasi seperti yogurt, kefir, tempe, dan kimchi juga merupakan sumber probiotik alami, yaitu mikroba hidup yang bermanfaat bagi kesehatan.
Selain dari makanan, suplemen probiotik juga dapat menjadi pilihan untuk membantu memulihkan atau meningkatkan populasi mikroba baik, terutama setelah penggunaan antibiotik. Namun, penting untuk dicatat bahwa tidak semua probiotik sama, dan efektivitasnya dapat bervariasi tergantung pada jenis mikroba dan kondisi individu. Prebiotik, di sisi lain, adalah serat khusus yang menjadi makanan bagi probiotik. Inulin dan FOS (fructooligosaccharides) adalah contoh prebiotik yang umum ditemukan dalam suplemen dan makanan seperti bawang putih, asparagus, dan pisang.
Mengintegrasikan praktik gaya hidup sehat lainnya seperti tidur yang cukup, manajemen stres, dan aktivitas fisik teratur juga berkontribusi pada lingkungan yang kondusif bagi mikrobiota yang sehat. Dengan memahami dan memelihara mikroba menguntungkan ini, kita tidak hanya menjaga kesehatan tubuh kita, tetapi juga berkontribusi pada ekosistem yang lebih luas. Mikroba menguntungkan adalah pengingat bahwa kehidupan seringkali ditemukan dalam bentuk yang paling kecil dan paling tidak terlihat, dan mereka adalah sekutu berharga dalam perjalanan kesehatan kita.