Ilustrasi sel bakteri anaerob.
Di dunia mikrobiologi, keberadaan oksigen seringkali dianggap sebagai syarat mutlak bagi kelangsungan hidup organisme. Namun, ada segolongan bakteri yang justru menolak keberadaan oksigen, bahkan bisa dikatakan merugikan bagi mereka. Mereka adalah bakteri anaerob, kelompok mikroorganisme yang mampu bertahan hidup dan berkembang biak di lingkungan yang sama sekali tidak mengandung oksigen.
Secara harfiah, "anaerob" berasal dari bahasa Yunani: "an" (tanpa) dan "aerobios" (udara). Jadi, bakteri anaerob adalah bakteri yang hidup tanpa kehadiran oksigen bebas. Perbedaan mendasar bakteri ini dengan bakteri aerob terletak pada metabolisme energinya. Bakteri aerob menggunakan oksigen sebagai akseptor elektron terakhir dalam rantai transpor elektron untuk menghasilkan energi dalam bentuk ATP (Adenosin Trifosfat) secara efisien. Sebaliknya, bakteri anaerob menggunakan senyawa lain selain oksigen untuk proses tersebut.
Proses metabolisme pada bakteri anaerob ini dapat menghasilkan energi yang lebih sedikit dibandingkan dengan bakteri aerob. Namun, bagi mereka, ini sudah cukup untuk melangsungkan kehidupan. Kebutuhan mereka akan oksigen pun sangat bervariasi. Ada yang disebut anaerob obligat, yang berarti mereka tidak bisa bertahan hidup jika terpapar oksigen sama sekali. Ada pula yang disebut anaerob fakultatif, yang bisa hidup dengan atau tanpa oksigen, namun cenderung lebih nyaman tanpa oksigen.
Lingkungan yang ideal bagi bakteri anaerob sangatlah beragam. Banyak di antaranya ditemukan di dalam tanah yang dalam, di dasar lautan, di sedimen rawa, di dalam saluran pencernaan hewan (termasuk manusia), dan di dalam wadah makanan yang tertutup rapat. Area-area ini secara alami minim atau bahkan bebas dari oksigen.
Contoh bakteri anaerob yang paling dikenal adalah yang berperan dalam proses pembusukan. Mereka mendegradasi materi organik kompleks menjadi senyawa yang lebih sederhana, seperti asam lemak, gas metana, dan hidrogen sulfida. Proses ini sangat penting dalam siklus nutrisi di alam.
Meskipun seringkali diasosiasikan dengan pembusukan dan bau tidak sedap, bakteri anaerob memiliki peran yang sangat penting dan bermanfaat bagi manusia dan ekosistem:
Keberadaan bakteri anaerob juga bisa menimbulkan tantangan. Infeksi bakteri anaerob dapat terjadi, terutama pada luka yang dalam atau kondisi di mana pasokan oksigen terbatas. Beberapa di antaranya dapat menyebabkan penyakit serius. Namun, pemahaman mendalam tentang fisiologi dan metabolisme bakteri anaerob terus membuka peluang baru dalam aplikasi bioteknologi, pengobatan, dan pengelolaan lingkungan.
Mempelajari bakteri anaerob membuka wawasan bahwa kehidupan dapat beradaptasi dan berkembang dalam kondisi yang paling ekstrem sekalipun. Mereka adalah bukti nyata dari kekayaan dan keragaman hayati yang ada di planet kita, sebuah dunia tersembunyi yang beroperasi dengan caranya sendiri, jauh dari jangkauan oksigen.