Ketika mendengar nama bakteri Escherichia coli, atau yang lebih akrab disapa bakteri coli, banyak orang langsung mengaitkannya dengan penyakit dan ancaman kesehatan. Namun, pandangan ini tidak sepenuhnya akurat. Bakteri coli sebenarnya memiliki dua sisi, yaitu sebagai komponen penting dalam ekosistem mikroba tubuh kita dan sebagai patogen yang dapat menyebabkan infeksi serius. Memahami karakteristik dan peran bakteri coli sangat penting untuk menjaga kesehatan diri dan masyarakat.
Sebagian besar jenis Escherichia coli sebenarnya merupakan bagian normal dari flora usus manusia dan hewan berdarah panas lainnya. Bakteri ini hidup secara simbiosis, yang berarti kedua belah pihak mendapatkan keuntungan. Bakteri coli membantu proses pencernaan makanan, terutama serat, dan memproduksi vitamin K serta beberapa vitamin B yang penting bagi tubuh kita. Mereka juga berperan dalam mencegah kolonisasi oleh bakteri patogen lain yang berpotensi berbahaya, dengan cara bersaing untuk nutrisi dan ruang di dalam usus.
Keberadaan bakteri coli di usus ini adalah indikator penting dari kebersihan dan kesehatan lingkungan, terutama sumber air minum. Jika air terkontaminasi tinja manusia atau hewan, kemungkinan besar akan mengandung bakteri coli. Oleh karena itu, pengujian keberadaan bakteri coli sering dilakukan untuk memastikan air aman dikonsumsi.
Meskipun banyak spesies yang tidak berbahaya, ada beberapa jenis E. coli yang bersifat patogen, artinya dapat menyebabkan penyakit. Salah satu jenis yang paling terkenal adalah E. coli O157:H7. Strain ini dapat memproduksi racun yang disebut Shiga toxin, yang sangat berbahaya bagi manusia.
Infeksi bakteri coli jenis ini umumnya ditularkan melalui konsumsi makanan atau minuman yang terkontaminasi, seperti daging sapi mentah atau setengah matang, susu mentah, sayuran yang dicuci dengan air terkontaminasi, atau bahkan melalui kontak langsung dengan hewan yang terinfeksi. Gejala infeksi bisa bervariasi, mulai dari diare ringan hingga diare berdarah yang parah, kram perut, mual, muntah, dan demam. Pada kasus yang parah, infeksi dapat menyebabkan komplikasi serius seperti sindrom uremik hemolitik (HUS), yaitu kondisi yang merusak ginjal dan dapat mengancam jiwa, terutama pada anak-anak dan orang tua.
Mengingat potensi bahaya dari strain patogen, pencegahan infeksi bakteri coli sangatlah krusial. Langkah-langkah sederhana namun efektif dapat significantly mengurangi risiko terpapar bakteri berbahaya ini: