Ilustrasi: Representasi beragam bentuk mikroba, termasuk bakteri.
Istilah "mikroba" sering kali disamakan dengan "bakteri" dalam percakapan sehari-hari, dan memang benar bahwa bakteri merupakan salah satu kelompok mikroba yang paling dikenal dan paling melimpah di planet ini. Namun, perlu dipahami bahwa dunia mikroba jauh lebih luas dari sekadar bakteri. Mikroba adalah organisme hidup yang sangat kecil, begitu kecil sehingga tidak dapat dilihat dengan mata telanjang dan memerlukan mikroskop untuk dapat diamati. Kelompok mikroba mencakup bakteri, archaea, protista (seperti alga bersel tunggal dan protozoa), jamur mikroskopis (seperti ragi dan kapang), serta virus. Artikel ini akan berfokus pada hubungan erat antara mikroba dan bakteri, serta peran penting yang dimainkan oleh bakteri dalam berbagai aspek kehidupan.
Bakteri adalah organisme bersel tunggal yang merupakan bagian dari kerajaan Monera. Mereka memiliki struktur sel yang relatif sederhana, tanpa inti sel yang terbungkus membran (prokariotik), dan tidak memiliki organel bermembran seperti mitokondria atau kloroplas. Namun, kesederhanaan ini justru menjadi kekuatan mereka. Bakteri telah ada di Bumi selama miliaran tahun dan telah berevolusi untuk menghuni hampir setiap habitat yang bisa dibayangkan, dari dasar laut terdalam, puncak gunung tertinggi, gurun yang panas, hingga perut hewan. Kemampuan adaptasi mereka yang luar biasa menjadikan bakteri sebagai salah satu bentuk kehidupan yang paling sukses di Bumi.
Meskipun sering kali dikaitkan dengan penyakit, sebagian besar bakteri justru memiliki peran yang sangat positif dan bahkan vital bagi kehidupan di Bumi. Dalam ekosistem, bakteri berperan sebagai dekomposer, yaitu pengurai materi organik mati. Tanpa peran ini, planet kita akan dipenuhi dengan sisa-sisa organisme mati. Bakteri dalam tanah membantu siklus nutrisi penting seperti nitrogen dan karbon, membuat nutrisi tersebut tersedia bagi tumbuhan. Di dalam tubuh manusia, bakteri yang hidup di saluran pencernaan (mikrobioma usus) membantu mencerna makanan, memproduksi vitamin penting seperti vitamin K dan beberapa vitamin B, serta melindungi kita dari patogen berbahaya dengan bersaing memperebutkan nutrisi dan tempat.
Selain itu, bakteri telah dimanfaatkan oleh manusia dalam berbagai aplikasi. Dalam industri makanan, bakteri digunakan dalam pembuatan produk fermentasi seperti yogurt, keju, acar, dan tempe. Kemampuan mereka untuk mengubah gula menjadi asam laktat atau senyawa lain memberikan rasa, tekstur, dan umur simpan yang khas pada makanan-makanan ini. Dalam bidang medis, bakteri rekayasa genetik digunakan untuk memproduksi obat-obatan penting seperti insulin. Studi tentang bakteri juga terus membuka jalan bagi penemuan-penemuan baru dalam bioteknologi, kedokteran, dan pemahaman kita tentang asal-usul kehidupan.
Penting untuk terus mengingatkan bahwa ketika kita berbicara tentang mikroba, kita mencakup spektrum kehidupan yang lebih luas. Namun, ketika konteksnya adalah organisme bersel tunggal yang prokariotik dan sering kali berperan dalam siklus materi atau interaksi dengan organisme lain, maka bakteri adalah istilah yang paling tepat. Memahami bahwa mikroba adalah bakteri dalam arti luasnya bahwa bakteri adalah komponen inti dan paling fundamental dari dunia mikroba, memungkinkan kita untuk lebih menghargai kompleksitas dan keajaiban kehidupan mikroskopis yang ada di sekitar kita.
Dunia mikroba, dengan bakteri sebagai salah satu penghuninya yang paling dominan, adalah fondasi bagi banyak proses biologis di Bumi. Dari tanah yang kita pijak hingga usus kita sendiri, kehadiran mereka sering kali tidak terlihat namun dampaknya sangatlah besar. Mempelajari mereka bukan hanya soal sains, tetapi juga tentang memahami diri kita dan planet tempat kita tinggal.