Ketika mendengar kata "bakteri", banyak orang mungkin langsung teringat pada penyakit dan infeksi. Namun, gambaran tersebut sebenarnya hanya sebagian kecil dari keseluruhan cerita. Bakteri adalah organisme bersel tunggal yang sangat beragam dan tersebar luas di seluruh penjuru bumi, mulai dari tanah, air, udara, hingga di dalam tubuh makhluk hidup lainnya, termasuk manusia.
Di alam, bakteri memegang peranan vital dalam siklus biogeokimia. Mereka adalah pengurai utama yang mendekomposisi materi organik mati, baik dari tumbuhan maupun hewan. Tanpa peran bakteri sebagai pengurai, bumi akan dipenuhi oleh sisa-sisa organisme mati, dan nutrisi penting akan terperangkap, menghambat pertumbuhan organisme baru. Bakteri juga berperan dalam siklus nitrogen, mengubah nitrogen dari atmosfer menjadi bentuk yang dapat diserap oleh tumbuhan, sehingga mendukung kesuburan tanah dan produktivitas ekosistem.
Tubuh manusia adalah rumah bagi triliunan bakteri, membentuk apa yang dikenal sebagai mikrobioma manusia. Sebagian besar bakteri ini hidup berdampingan dengan kita, memberikan banyak manfaat. Mikrobioma usus, misalnya, sangat penting untuk pencernaan makanan, membantu memecah nutrisi yang tidak dapat dicerna oleh tubuh kita sendiri, serta memproduksi vitamin penting seperti vitamin K dan beberapa vitamin B. Selain itu, bakteri baik ini bersaing dengan patogen (bakteri jahat) untuk mendapatkan ruang dan nutrisi, sehingga membantu mencegah pertumbuhan mikroorganisme berbahaya yang dapat menyebabkan penyakit.
Bakteri pada kulit juga berperan sebagai garis pertahanan pertama, melindungi kita dari infeksi. Mereka menjaga keseimbangan pH kulit dan menghasilkan zat antimikroba yang dapat menghambat pertumbuhan bakteri patogen. Keseimbangan mikrobioma ini sangat rapuh dan dapat terganggu oleh faktor-faktor seperti penggunaan antibiotik yang berlebihan, pola makan yang buruk, atau stres.
Manusia telah memanfaatkan kemampuan bakteri untuk berbagai keperluan. Dalam industri pangan, bakteri digunakan dalam proses fermentasi untuk membuat produk seperti yogurt, keju, tempe, dan acar. Bakteri asam laktat, misalnya, mengubah laktosa menjadi asam laktat, memberikan rasa asam khas dan mengawetkan produk tersebut. Di bidang kesehatan, bakteri direkayasa secara genetik untuk memproduksi obat-obatan penting seperti insulin dan hormon pertumbuhan.
Penelitian juga terus menggali potensi bakteri dalam bidang bioteknologi, seperti bioremediasi untuk membersihkan lingkungan yang terkontaminasi polusi, atau sebagai sumber energi terbarukan melalui produksi biogas. Jelas bahwa bakteri, meskipun seringkali terabaikan atau dipandang negatif, adalah komponen krusial yang menopang kehidupan di planet ini dan memberikan kontribusi tak ternilai bagi kemajuan peradaban manusia.